LG Energy Solution apuesta por el litio de Arkansas con un contrato a largo plazo desde 2029
LG Energy Solution (LGES) ha firmado un contrato de suministro a largo plazo con Smackover Lithium. A partir de 2029, LGES recibirá anualmente 8.000 toneladas de carbonato de litio de grado batería procedente de Arkansas. La duración será de diez años, lo que supone un total de 80.000 toneladas.
Un aspecto importante para entender el acuerdo es que se trata de un contrato take-or-pay vinculante. Esto significa que LGES deberá adquirir las cantidades acordadas o pagarlas igualmente, aunque cambien sus necesidades. Los precios y demás detalles son confidenciales.
Quién está detrás de Smackover Lithium y qué dimensiones tendrá el proyecto
Smackover Lithium es una empresa conjunta fundada en 2024 por Standard Lithium (55 %, operador) y Equinor (45 %). Se centra en proyectos de extracción directa de litio a partir de salmuera en Arkansas y Texas. El contrato se basa inicialmente en el South West Arkansas Project, cuyo inicio de producción comercial está previsto actualmente para 2029.
En su primera fase de desarrollo, el proyecto deberá alcanzar una producción de 22.500 toneladas de carbonato de litio al año. Con 8.000 toneladas anuales, LGES reservaría más de un tercio de esta capacidad. Esto demuestra la importancia de estos contratos de compra para los nuevos proyectos de materias primas: sin compradores fiables, resulta difícil obtener financiación por valor de miles de millones.
Financiación: los contratos de compra como clave para iniciar la construcción
Smackover Lithium ya cuenta con otro gran cliente: Trafigura también ha firmado un contrato de diez años por 8.000 toneladas anuales. En total, la empresa conjunta pretende encontrar compradores a largo plazo para alrededor del 80 % de la capacidad de producción prevista. Los contratos actuales ya cubrirían cerca del 90 % de ese objetivo, y se ha anunciado otro acuerdo de menor volumen.
Paralelamente, se trabaja en la financiación del proyecto: varias agencias de crédito a la exportación habrían mostrado interés en aportar financiación mediante deuda por más de 1.000 millones de dólares estadounidenses. Sin embargo, la decisión final de inversión sigue pendiente y está prevista para el transcurso de este año. Solo después podrá comenzar la construcción para cumplir el calendario hasta 2029.
Por qué la «Direct Lithium Extraction» (DLE) resulta interesante para la cadena de suministro
El litio se extraerá de la salmuera mediante Direct Lithium Extraction (DLE), o extracción directa de litio, y posteriormente se procesará para obtener carbonato de litio de grado batería. La DLE separa el litio directamente de la salmuera en lugar de utilizar grandes balsas de evaporación. LGES destaca sus ventajas en materia de sostenibilidad, aunque la empresa no ofrece cifras concretas sobre el ahorro logrado.
Para la industria de las baterías, la DLE resulta especialmente interesante por un motivo: si el proceso puede ampliarse de forma estable, los proyectos podrían alcanzar su capacidad operativa más rápidamente y ocupar menos superficie. Solo cuando comience la producción comercial podrá comprobarse si funciona y con qué eficacia.
Litio estadounidense para baterías estadounidenses: la estrategia detrás del acuerdo
Para LGES, el acuerdo supone un paso claro hacia la localización de la cadena de suministro norteamericana. El litio de Arkansas también deberá cumplir los requisitos que garantizan que las materias primas no proceden de una «Prohibited Foreign Entity», es decir, una entidad extranjera prohibida según la normativa estadounidense. Estos criterios son decisivos en Estados Unidos para poder optar a incentivos y acceder a oportunidades de mercado, especialmente cuando los fabricantes de automóviles y de celdas planifican a largo plazo.
LGES amplía paralelamente su producción en Estados Unidos, no solo para vehículos eléctricos, sino también para el mercado de rápido crecimiento de los sistemas estacionarios de almacenamiento de energía. Para finales de 2026, tres plantas propias y dos instalaciones de socios en Norteamérica deberán sumar más de 50 GWh de capacidad de producción de celdas LFP para almacenamiento estacionario.
¿Y qué tiene que ver todo esto con Tesla?
La producción ya ha comenzado en la planta de LGES en Lansing, Michigan. Allí se fabrican celdas LFP para sistemas estacionarios de almacenamiento, entre otros clientes para Tesla. Más adelante, Lansing también producirá celdas NMC para los vehículos eléctricos de otro fabricante.
Para Tesla, el paso dado por LGES es relevante sobre todo de forma indirecta: disponer en Estados Unidos de más materias primas aseguradas localmente y de una mayor capacidad de producción de celdas tiende a reforzar las cadenas de suministro de los productos de almacenamiento. Al mismo tiempo, el litio sigue siendo un mercado global, por lo que un solo contrato no elimina la volatilidad del sistema, aunque sí la reduce considerablemente para el comprador.
Resumen de las cifras más importantes
| Indicador | Valor |
|---|---|
| Inicio del suministro | a partir de 2029 (previsto) |
| Volumen suministrado a LGES | 8.000 toneladas de carbonato de litio al año |
| Duración | 10 años |
| Volumen total | 80.000 toneladas de carbonato de litio |
| Capacidad del proyecto (fase 1) | 22.500 toneladas al año |
| Tipo de contrato | Take-or-pay |
